Бззз... Бззз... Бззз...
 Где-то на десятом надоедливом "бззз" из-под одеяла наконец появляется девичья рука и начинает шарить по гладкой поверхности тумбочки в попытках найти и устранить источник шума. Источник определяться не желал и, казалось бы, как нарочно подкидывал на пути отступления иные мелкие вещицы будь то наручные часы, ключи или горстка мелочи, с каждым все более раздражающим дребезжащим звуком отползая все дальше и дальше. После того, как с тумбочки попадали вроде бы все возможные мелкие предметы, пальцы наконец нащупали телефон, случайно подтолкнули его вперед и отправили следом за предыдущими не слишком удачливыми "летунами". Вместо этого они наткнулись на мягкий кошачий бок и включили еще один раздражитель. К настойчивому "бззз... бззз... бззз..." присоединилось еще и счастливое "уррр... уррр... уррр..." соседского кота, невесть как попавшего к Лидии в комнату. Девушка почти сдалась, рука безвольно осталась лежать на тумбочке, а голова спряталась под подушкой. Сочетание пола и вибрации мобильного было еще противнее, чем их союз с тумбочкой. Но Дитц почти смирилась, если бы не кот. Поняв, что на него не обращают должного внимания, противное животное осторожным игривым движением подцепляет руку девушки и прикусывает за палец. Лидии не остается ничего иного, как резким движением откинуть одеяло в сторону, сесть на кровати и обнаружить, что кота уже в зоне видимости и досягаемости уже нет. Лениво зевая, Лия наконец поймала телефон-беглец, медленно и упрямо ползущий куда-то по полу, и сделала это утро немного прекраснее, сократив количество противных звуков ровно на два сразу.
 —Да? — сонным заспанным голосом отзывается Лидия. Ответ прозвучал гулко, отдаленно и неразборчиво. Девушка с легким недоумением отводит трубку в сторону, смотрит на экран и понимает, что держит телефон вверх ногами. А еще замечает высветившееся "Бартоломея". — Что, прости? Повтори, пожалуйста, — уже более-менее бодро протягивает Лидия, вернув телефон в правильное положение и пытаясь убрать с лица россыпь черных прядей. Смысл слов она все еще улавливала с трудом, но главное выделить все же смогла: Экарлейт просила ее приехать и с чем-то помочь.
 — Да, без проблем, скоро буду, — без особых раздумий соглашается Дитц, пытаясь найти на полу часы и узнать, сколько же времени. Часы каким-то образом оказались под тумбочкой, а когда были наконец извлечены оттуда, радостно улыбающаяся мордочка Минни Маус сообщила девушке, что уже девять утра.
 — Мууур? — слегка вопросительно и явно насмешливо интересуется с тумбочки рыжая кошачья морда, с интересом наблюдая за распластавшейся на полу девушкой с часами. На убийство наглых кошачьих морд времени, к сожалению, не было, в кафе Лидия должна была появиться в районе полудня. С трудом собрав себя в кучку, девушка стала готовиться к выходу и уже через двадцать минут ехала на вызывающе-голубом велосипеде по утреннему городу в сторону дома Морриган и Бартоломеи.
 Утренний Портленд был бодр, свеж и явно обещал жаркий летний день. По улицам торопливо сновали люди, то и дело кидающие обеспокоенные взгляды на часы и ускоряющие шаг. Вечно спешащие, вечно опаздывающие навстречу будущему. То ли на работу, то ли на свидание, то ли на охоту или очередную авантюру. Блестящие на ярком утреннем солнце, многочисленные лужи, оставшиеся после вчерашнего дождя, рассыпались мелкими брызгами и волнами под колесами ярко-голубого велосипеда. А немногие мелкие собачонки, которые сопровождали своих хозяев на поводке или же в сумке, провожали Лидию возмущенным визгливым тявканьем. Как ни странно, утренняя городская суета девушку умиротворяла. Особенно, когда она незаметно перетекла в спокойствие и размеренность пригорода. Без особой спешки, но и стараясь не сильно задерживаться в пути, Дитц добралась наконец до нужного ей особняка.
 Велосипед был заботливо припаркован, девушка поднялась по ступенькам и трижды позвонила в дверь. Помявшись на пороге и не услышав никакого отклика, Лия дернула дверь за ручку. Та оказалась открыта, ее ждали. Кажется, Барти говорила что-то про подвалы? Попав в дом, девушка бодрым шагом направилась в сторону лестницы вниз. Если при первом попадании в особняк ведьм Лидия была даже слегка разочарована совершенно обычным интерьером дома, то впервые попав в подвалы она не смогла сказать ничего, кроме "Ооо!". Они даже превзошли ее ожидания. Но шастать по ним в гордом одиночестве Лидия не то, что бы не решалась... Просто после годового знакомства с Морриган и Бартоломеей считала это не слишком разумным и определенно не самым безопасным времяпрепровождением. А ведь ей было интересно! Очень, очень интересно...
 Именно поэтому спустя несколько минут после того, как был пересечен порог дома, Лидия сидела на корточках на ступеньках, обнимала одну из балясин лестницы и пыталась обнаружить какое-либо движение или хотя бы звук. Ведьма своего присутствия выдавать не спешила, поэтому Лидс перешла к другому способу.
 — БАРТОЛОМЕЯ? — сделав глубокий вдох, весьма громко позвала девушка, искренне надеясь, что ведьма сейчас не выскочит откуда-то из-за угла. За спиной раздался какой-то звук, Лидия встрепетнулась, повернулась на шум и спустилась на пару ступенек вниз. Теперь девушку и подвалы разделяла лишь одна последняя ступенька. Ведьма так и не появилась, Лия пожала плечами, преодолела препятствие и двинулась в глубь коридоров, с интересом поглядывая по сторонам.
 — Бааартиии...иии? — почти пройдя мимо одной из открытых дверей, Лидия вернулась и заглянула внутрь. Как девушка оказалась вне коридора и в комнате - она помнит плохо, но уже спустя несколько секунд с любопытством рассматривала стоящие на столе емкости, для надежности спрятав руки за спину. Что-то трогать и изучать в этом доме она все же предпочитала под присмотром. На полках стояли какие-то книги, стол посреди помещения был сплошь заставлен какими-то склянками. Одни из них дымились, жидкость в других обладала каким-то ядреным цветом, третьи тихо бурлили, четвертые... Подмигивали? Лидия вздрогнула то ли от раздавшегося за спиной голоса, то ли от того, что после нарушения тишины ярко-красный глаз исчез из одной из колб, резко уменьшился в размерах и вместе со всем остальным туловищем тенью ускакал куда-то в глубь "леса" всевозможного цвета колб...

Одним из самых больших недостатков девушки было, пожалуй, любопытство. Любопытство Лидии Дитц — это маленький вечно голодный монстр, которому, как только заметит что-либо неожиданное или непривычное, обязательно надо понять как это устроено, как воздействует с внешним миром и что будет, если. Например, что будет если смешать вот эту зеленую жидкость вон с той голубенькой? Что они делают сами по себе? И одинаковые ли у них свойства при использовании на разных существах? Научившись управлять этим маленьким персональным монстром девушки, можно было без особого труда управлять самой девушкой, ибо кнопка «выкл.» у него если и присутствовала, то явно была с браком и срабатывала далеко не всегда. От его коварного воздействия Лидия превращалась из более-менее адекватного человека в человека, который прекрасно знает, что в доме находится маньяк с бензопилой, слышит шум в подвале и идет проверить, потому что ну любопытно же...
 От голоса и какого-то не особенно довольного выражения на лице у появившейся ведьмы Дитц виновато улыбается и отступает на шаг от стола. Про нелюбовь Экарлейт конкретно к этому варианту сокращения ее имени Лидия помнила. Но регулярно забывала. Иногда девушка успевала спасти положение и имя ведьмы эволюционировало в "Бартиииломея". Способ был весьма сомнительный, но чаще всего срабатывал. А иногда Дитц забывала воспользоваться даже им. И тогда девушке приходилось тихо бормотать что-то вроде "прости", виновато хмуриться и поспешно переводить тему. В этот раз последним пунктом воспользоваться не пришлось, женщина вполне успешно сама переключила свое внимание на причину вызова зомби из постели. Серьезности момента Лидия прониклась, покорно уселась на стуле, скрестив руки на колене в замок и выжидательно уставилась на Бартоломею, искренне надеясь, что та не заразилась от Морриган желанием ставить над ней опыты. Хватит ей и одной ведьмы, вечно выскакивающей из разных углов и кидающейся в нее чем попадется.
 Мыши. Лидия встрепенулась, в глазах зажегся заинтересованный огонек. Животных девушка любила. И не в качестве еды, а в совершенно противоположном. Правда, Дитц вполне успешно удавалось это скрывать. Например, она весьма убедительно утверждала, что знать не знает откуда взялись те два заметно похорошевших за последние полтора года кота и почему они регулярно наведываются к черному ходу кафе-кондитерской, да и вообще девушка впервые их видит, что вы к ней пристали. И тем не менее это не мешало ей каждый вечер после закрытия их подкармливать. С прикармливание первого попавшего дворового кота или собаки начиналась любая ее жизнь в новом городе. А почему Лидия делала из этого секрет было непонятно даже ей самой.
 В общем и целом свою внезапно доставшуюся роль кота-которого-не-жалко девушка восприняла спокойно и с некой долей любопытства. Мыши подкупали милыми мордашками, ушами, необычным цветом и тем фактом, что принадлежали Бартоломее — следовательно вряд ли список их экстравагантных качеств ограничивался одним лишь окрасом. Ну а слово "плотоядные" мозг девушки благоразумно отфильтровал и оставил без внимания, поэтому уже на перечислении имен подопытных зверушек Лидия поглядывала по сторонам и высматривала цель. Первая из них обнаружилась быстро и, к сожалению, не ею.
 — Тихо обернись...
 Вняв совету, Лидия медленно обернулась на стуле и взгляд почти сразу же выловил из всего представленного пред ее очами интерьера светлое и достаточно яркое для данной обстановки пятно. Мышь с небесно-голубого цвета шерсткой воззрилась на Лидию с не меньшим любопытством, чем Лидия — на мышь. Неторопливыми плавными движениями, что бы не спугнуть зверька, девушка притянула к себе рюкзак, который машинально бросила на соседний с собой стул в тот момент, как в комнате ее обнаружила Экарлейт. Стараясь особо громко ничем не бренчать, Лидия извлекла из его недр шоколадку, выколупала из нее орех и начала операцию по заманиванию мышонка на ладонь. Мышонок сопротивлялся как мог. Принюхивался, мыл лапками усы, делал неуверенные и опасливые шажки вперед, но в итоге сдался, забрался к девушке на ладонь и впился зубами в орех. Сбежать с добычей юная ведьма ему уже не дала.
 — Чем ты их покрасила? — с любопытством в голосе поинтересовалась Лия и легонько поскребла ногтем не предусмотрительно выставленный между пальцами голубой мышиный бок. Бок был возмущен и поспешно сменился на более опасную часть тела — мордочку. Девушка бережно посадила мышонка в террариум в компанию к первой мыши и присела, примерно с минуту с любопытством их разглядывая через толстое стекло.
 — Среди них есть еще и злые? — осторожно задала девушка вопрос, который беспокоил ее еще с того момента, как Экарлейт озвучила фразу про то, что голубой мышонок — добрый. Всё же себя Лидия любила чуть больше, чем разноцветных мышей и трагическая смерть от зубов одного из них не являлась пределом ее мечтаний.
 К слову об оставшихся мышах. Кажется, где-то на столе Лидия видела еще одного из них. Оперевшись руками о деревянную поверхность, девушка встала на колени на стуле и оглядела будущее поле боя. Лес из склянок был молчалив и выдавать жертву чужих экспериментов не желал. Она выдала себя сама. Зоркие девичьи глаза замечают справа от себя медленное неторопливое движение бледного мышиного хвоста, почти сразу же исчезнувшего за чем-то больше напоминающим графин и выделяющимся из обычного ряда склянок. Подхватив со стола пустую банку, которую Бартоломея поставила туда всего несколько мгновений назад, девушка метнулась в сторону и резким движением опустила сосуд на предполагаемое место своей добычи. Однако мышонок успел удрать и Лидии досталось весьма сомнительное удовольствие лицезреть его удаляющийся от нее изумрудно-зеленый зад. Ловить зверька на столе банкой было чревато не слишком приятными последствиями, поэтому поспешно оглядев лежащие рядом с ней предметы, Лидия схватила какую-то книгу, достаточно ловко и быстро поставила ее боком между склянок и преградила беженцу путь отступления. Соседний рядом с ними бутылёк опасно накренился и второй рукой девушке пришлось ловить уже его. Воспользовавшись чужим замешательством, мышонок проскользнул у девушки под рукой и побежал к краю стола. Лидия же, убедившись, что книга стоит вполне устойчиво, подхватила банку с крышкой и нырнула под стол. Зверек то ли затихорился, то ли не мог определиться куда ему двигаться дальше, — вверх или вниз — поэтому неподвижно повис на краю какой-то свисающей со стола материи. Возможно, Лидия его и не заметила бы и коварный мышиный план сработал бы, однако весьма упитанный зеленый зад и бледный хвост, свисающие с самого края ткани, его выдали. Девушка осторожно проползла под столом, легла на спину и поставила под мышонка банку. Аккуратным и весьма настойчивым движением Лия потянула его за хвост, вынуждая тонкие мышиные коготки отцепиться от материи и вместе со всем туловищем отправиться в свою временную тюрьму.
 — А что ты будешь с ними дальше делать? — полюбопытствовала из-под стола Лидия с довольным прищуром разглядывая бледно-зеленое мышиное пузо, четыре розовые лапки и хвост в банке. Плененный зверек своим внезапным заточением явно был не очень доволен, активно шевелил усиками и изучал лапками гладкую стеклянную поверхность. Дитц поплотнее закрутила крышку и, раз уж она с таким удобством устроилась тут под столом, решила не упускать шанса оглядеться. Решение это было вознаграждено: в тонкой полоске света под книжным шкафом Лидия обнаружила еще одного беглеца. Сверкнув красными глазками-бусинками, светлое пятно скрылось в тени своего убежища.

Новая жизнь и новый мир Лидии нравился. Нравился открывшимися возможностями, нравился тем, что эти возможности выходили далеко за рамки обыденности, скуки и привычки. В нем было возможно если не все, то очень многое, стоило лишь выбрать подходящий способ или очень захотеть и придумать свой собственный. Именно поэтому в плане заклинаний, зелий и всего, что касалось магии и тварей, ее олицетворявших, Лидия была ничуть не менее прожорлива, чем вся компания разноцветных мышей из подвала Экарлейт вместе взятых. А то и больше. Научите, пожалуйста, вот этому заклинанию, вон тому зелью и попутно расскажите как готовить во-он тот порошок, а можно я еще почитаю эту книжку и что, говорите, вы можете мне еще предложить, беру все, упакуйте и можно даже без бантика, вы еще что-то сказали, нет, точно нет, жаль.
 — Хочу, — чуть запоздало, но весьма решительно отозвалась Лидия из-под стола, бережно прижимая к себе банку с зеленой мышью  и настойчиво возвращаясь к разговору о возможном пополнении ее книги рецептов с зельями. Взявшая след неофитка на некоторое время выпала из беседы, перейдя в режим принятия информации, но не имея возможности ответить, однако упускать возможности урвать что-нибудь интересное и полезное из памяти Бартоломеи она явно не собиралась. И даже навечно окрашенные руки не пугали.
 Пока Лидия размышляла над тем стоит ли окончательно уподобиться коту и не нырнуть ли ей в стиле рыбки под шкаф, чтобы выловить еще одну потенциальную жертву, светлое пятно зашевелилось во мраке. Видимо, всё же почувствовав в девушке опасность и не горя желанием так просто расставаться с драгоценной свободой, мышонок пришел к выводу, что пора сменить место дислокации. Лидия поспешно достала из кармана все ту же шоколадку, которую спрятала туда всего за несколько мгновений до того, как нырнула под стол, и попробовала приманить ею убегающего грызуна. Чувство голода у этого зверька явно было сильнее, чем чувство самосохранения. Не меняя скорости, мышонок сменил направление и уже пару секунд спустя висел на шоколадке, жадно вгрызаясь в сладость и цепляясь за нее всеми четырьмя лапами и хвостом одновременно.
 – Еще один есть, – доложила из-под стола Лидия, определяя ярко-желтого мышонка в банку вместе с его добычей. Еще раз осмотревшись, девушка не нашла более весомых причин оставаться на месте.
 Первой из-под стола показалась банка с заключенными в ней пленниками, следом появились девичьи руки, в лучших традициях фильмов ужасов потянувшиеся в сторону ног ведьмы. Но хватать Экарлейт Лидия не планировала – ей все же хотелось еще немного пожить – лишь подтянулась и всё же покинула уютный полумрак опустевших охотничьих угодий.
 – И что именно ты на них испытываешь? – очередной вопрос и девушка осторожно ставит банку с мышами на стол, неспешно отряхивая одежду после того, как столь активно повалялась на полу. Не то, что бы она сомневалась в чистоте полов в подвале ведьм, просто подобное действие было как-то само собой разумеющее. Повалялся – отряхнись и топай дальше. Тем временем один раз проснувшийся в Лидии любопытный «почемучка» умолкать не спешил и закидывал ведьму короткими прицельными вопросами. Главное – успеть вовремя остановиться, пока Экарлейт не начнет склоняться к мысли о том, что в следующий раз лучше будет все же взять кота.
  Звон разбитого стекла и краткое, резкое ругательство из уст ведьмы привлекает внимание неофитки, отвлекая от очередного вопроса, готового сорваться с уст. Вместо разноцветных мышей на первое место по интересу временно выползло содержимое одной из колб, которое теперь активно завоевывало воздушное пространство подвала.
 — А что это? — с любопытством поинтересовалась Лидия с неуверенными нотками «тоже хочу» в голосе. Паниковать девушка и не думала, лишь неспешно отодвинулась подальше от места аварии, покрепче прижала к себе банку с мышками и внимательно рассматривала расползающееся по помещению облачко. А вдруг в будущем тоже пригодится? Никогда не знаешь в какие лабиринты заведет тебя судьба и какие знания понадобятся, чтобы выбраться из очередной передряги.
 От неторопливого, почти ленивого, выстраивания догадок по поводу того, какие свойства могут оказаться у облачка со столь кровожадным цветом девушку отвлекло резкое движение справа. Атака мышей на годами истязавшую их ведьму прошла четко, быстро и исподтишка. Лидия поспешила на помощь, пока Бартоломея подвергалась еще только чисто теоретической опасности. Регенерация регенерацией, но чужую шею было жалко. Да и кто знает, чем ведьма пичкает своих мышей. Вдруг что-то пойдет не так и как Лидия потом будет Морриган и Глену объяснять, что у них в подвале делает ведьма с перегрызенным горлом?
 — Не жалко? — разочарованно поинтересовалась девушка, пытаясь выловить юркого мышонка из волос Экарлейт. Зверек так просто сдаваться не желал, а когда наконец был пойман Лидией за хвост, выяснилось, что он еще и напрочь запутался в прическе женщины и если и вылезет оттуда, то прихватив с собой клок волос, да побольше, побольше. — Прости, это наименьшие из возможных потерь, — сокрушенно пробормотала Лидия, всё же высвобождая мини-охотника вместе с парой десятков ведьмовских волосков. Пойманного мышонка неофитка непредусмотрительно держала навесу за хвост, о чем девушка пожалеет уже спустя несколько мгновений. – Кажется будто ты к ним уже привыкла, — продолжила юная ведьма, окончательно потеряв бдительность. Мышонок подобной ошибки не допускал и с воинственным писком – Лидии он показался очень похожим на «свободу мышам!» – цапнул неофитку за палец.
 – Ах ты ж ссс… симпатичная скотинка, — зашипела девушка, от неожиданности все же выпуская кровожадного питомца ведьмы из пальцев. Мышь гулко стукнулась о стол и видимо на время потеряла ориентацию в пространстве, потому что попытка сбежать у зверька выдалась заплетающаяся и неуверенная. Пока коварный грызун пытался покинуть место неудавшегося нападения путаясь в собственных лапах, он по пути не менее коварно опрокинул несколько пробирок. Две из них Лидия успела поймать и вернуть на место, третью — нет.
 – Упс... А это опасно? — поинтересовалась девушка, одним быстрым движением подхватывая мышонка, пока тот окончательно не оклемался, и не очень-то бережно забрасывая его в банку к собратьям. Недоверчиво покосившись на новое облако цвета ультрамарина всего в паре шагов от нее, Лидия на всякий случай включила щит. Щупальца насыщенного синего оттенка облепили лиловый купол с одной стороны и казались если и не живыми, то разумными точно. Неофитка нахмурилась и покрепче прижала к себе банку, то ли в машинально желании спасти мышей, то ли просто ища в них поддержки для собственного успокоения.
  Мыши, к слову, по-прежнему были милые, а вот Лидия — особой наивной и еще не до конца проникнувшейся тем, что без спросу из подвала Бартоломеи лучше ничего не выносить. То есть совсем ничего, даже самые безобидные с виду вещи. И тем более бедных подопытных мышей, которые шевелили носиками, блестели глазками и имели совершенно очаровательные круглые ушки. А еще они цветные. И под угрозой скорого истребления. Мышей было жалко. Очень жалко. Даже ту прожорливую гадину, что всего несколько секунд назад висела на ее пальце и явно намеревалась если и не отгрызть от юной ведьмы кусочек, то хотя бы высосать побольше крови.
 Мышей надо было срочно спасать.
 Когда того требовала ситуация Лидия могла принимать решения быстро, пользоваться удачным моментом и действовать. Не всегда эти решения можно было назвать правильными и разумными, но это уже не столь важно. Важно то, что и сейчас чувство жалости к тварям живым взяло верх над разумом и заглушили робкий вопрос «А может не надо?» разума. Пока синее облако сбивало обзор к ней, окутав щит щит с одной стороны, а внимание Бартоломеи было сосредоточено на устранении внезапного бардака в лаборатории, Лидия довольно оперативно успела запихнуть всех шестерых мышей в банку и спрятать ту в лежащий рядом рюкзак. Оставалось лишь замести следы и делать так, чтобы пропажу подопытных зверьков заметили не сразу. Как удачно вышло, что Морриган на днях показала своей ученице довольно простенькое заклинание иллюзии. Надолго его, конечно, не хватит, но Лидии должно хватить времени покинуть границы дома, чтобы при рассеивании чар и исчезновении из клетки мышей, все было свалено на внеочередной побег хвостатой братии. Обнаружив на столе необходимые для заклинания ингредиенты, Лидия с третьего раза наколдовала образы шести разноцветных комков шерсти, сбившихся в кучку в углу своей тюрьмы.
  В ту же секунду, как девушка закончила, раздался едва слышный шорох вентиляции.
 — Все мыши упакованы, — победно сообщила Лидия, закрывая крышку клетки и складывая на ней руки. Поступать так с Бартоломеей ей было стыдно, но мышей все же жальче. – Моя помощь еще нужна? – интересуется девушка, вытирая капельки крови с прокушенного пальца о какую-то тряпицу и ненавязчиво кидая взгляд на наручные часы с видом «Я, конечно, с довольствием побыла бы с тобой еще, но работа зовет».